El dióxido de carbono (CO2) ha estado ingresando en la atmósfera proveniente de diversas fuentes durante millones de años. Una de estas fuentes, la combustión de combustibles fósiles realizada por los seres humanos, comenzó con la Revolución Industrial. Ahora es una gran fuente de dióxido de carbono y ejerce un importante efecto en el equilibrio del ciclo del carbono.
Las actividades humanas influyen en el flujo de CO2 hacia y fuera de la atmósfera. En los últimos 150 años, estos efectos aumentaron significativamente.
- Producción de cemento
Alrededor del 5% del CO2 relacionado con el hombre liberado en la atmósfera proviene de la producción de cemento, que comprende la trituración y cocción de rocas carbonáticas como la piedra caliza y la creta. Estas rocas también son utilizadas en la producción de hierro y acero y en otros procesos industriales.
- Deforestación
Durante siglos, la gente quemó bosques para desmontar tierras para destinarlas a la agricultura. Esto afecta al equilibrio del CO2 de dos formas. Primero, la combustión libera CO2 en la atmósfera. Segundo, se reduce la cantidad de árboles que pueden eliminar CO2 mediante la fotosíntesis. Es verdad que la tierra cultivable también es un sumidero de CO2, pero no tan eficaz como los bosques.
También hay una importante deforestación como resultado del corte de árboles para obtener madera. Esto no agrega CO2 a la atmósfera porque los árboles no son quemados, pero se reduce el sumidero de CO2proporcionado por la cubierta boscosa.
- Combustión de combustibles fósiles
El carbón es casi carbono puro y el petróleo y el gas natural (hidrocarburos) son en su mayor parte carbono. Los quemamos con oxígeno (del aire) para producir energía para obtener calor, luz y transporte. La combustión de combustibles fósiles actualmente libera alrededor de 26 mil millones de toneladas métricas (28,7 mil millones de toneladas americanas) de CO2 en la atmósfera por año.
Los combustibles fósiles que se consumen en las plantas eléctricas son la principal y única fuente de CO2 producido por el ser humano, luego le siguen el transporte y la industria.
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